De hersenen van mensen en dieren lijken behoorlijk veel op elkaar. Er zijn zelfs een hoop vergelijkingen te vinden tussen de hersenen van een mens en die van een muis! Maar wat de hersenen van de mens echt speciaal maken, is de grootte van de frontale kwabben.

De frontale kwabben (in het engels frontal lobes) bevinden zich aan de voorkant van je hersenen en lopen door tot aan ongeveer het midden van je hersenen. Binnenin de frontale kwabben worden er nog verschillende gebieden onderscheidden, zoals bijvoorbeeld de prefrontale cortex, de dorsolaterale prefrontale cortex of de orbitofrontale cortex. Allemaal hele moeilijke namen die zijn bedacht om precies aan de te geven waar het zich in de frontale kwabben afspeelt.

Los van het feit dat de frontale kwabben al heel groot zijn, hebben ze ook nog eens heel veel verbindingen met de rest van de hersenen. Zo zijn ze bijvoorbeeld verbonden met gebieden die te maken hebben met beweging, emoties en perceptie. Je kunt je voorstellen dat de frontale kwabben daarom veel invloed hebben.

De frontale hebben een heleboel belangrijke functies. Zo spelen ze bijvoorbeeld een rol bij doelbewust gedrag. Dat wil zeggen dat de ze met behulp van het geheugen ervoor zorgen dat er duidelijk wordt wat bepaald gedrag in het verleden teweeg heeft. Dus wanneer je een bepaald doel voor ogen hebt pas je je gedrag daar op aan, maar daarbij hou je wel in gedachten wat je uit vorige ervaringen hebt geleerd. Op deze manier voorkom je dat je telkens dezelfde fout maakt en je werkelijk je doel bereikt.

Een andere belangrijke functie van de frontale kwabben is inhiberen. Inhiberen betekent dat iets niet helemaal wordt onderdrukt maar dat het wel wordt verminderd. Zo inhiberen de frontale kwabben bijvoorbeeld de impulsen van andere hersengebieden (zoals de nucleus accumbens) die willen dat jij op zoek gaat naar lekkere of spannende dingen. Wanneer de frontale kwabben nog niet helemaal ontwikkeld zijn, zoals bij kinderen en pubers, ben je dus een stuk impulsiever.

Ook kunnen de frontale kwabben de emoties reguleren. Wanneer je geen frontale kwabben zou hebben, zou je je emoties niet onder controle kunnen houden. Met frontale kwabben ben je instaat om te beseffen: “wat als ik… doe, dan…”. Dit zorgt er ook voor dat je instaat bent om over morele kwesties na te denken en beslissingen te maken. Zonder frontale kwabben zou je ook niet zo gauw twijfelen omdat je puur op je impulsen afgaat.

Kortom, de frontale kwabben hebben een heleboel ingewikkelde functies. Op dit moment wordt er nog veel onderzoek gedaan naar de verschillende functies van de frontale kwabben. Ook wordt er bijvoorbeeld gekeken naar de functie van de frontale kwabben in verslavingsgedrag. Wanneer iemand verslaafd is lijkt die persoon niet meer redelijk te kunnen beseffen wat de gevolgen van zijn of haar gedrag zijn. De frontale kwabben zullen voorlopig dus nog een hot topic zijn en er valt nog een heleboel te ontdekken!

Tessa Dongelmans